Un grupo de científicos describió en 2020 la ausencia de genoma mitocondrial en Henneguya salminicola
Es bien sabido que, sin oxígeno, gran parte de la vida en la Tierra no existiría ni habría llegado a alcanzar la complejidad que terminó adquiriendo. Gracias a él, pudieron desarrollarse los organismos multicelulares, se formó la capa de ozono que nos protege e, igualmente, se produjeron eventos de extinción y diversificación que han conducido, junto a otros factores, a la biodiversidad actual. En paralelo, su trascendencia radica en que permite la producción eficiente de energía a través de la respiración celular y, además, hace funcionar al sistema nervioso e inmunológico, entre otras funciones. Sin él, los organismos aeróbicos morirían.
En 2020, sin embargo, se descubrió al único organismo hasta ahora conocido que no necesita oxígeno para vivir.
Llamado Henneguya salminicola, se trata de un parásito sin genoma mitocondrial que se hospeda comunmente en el salmón, tiene apenas diez células y pertenece al filo (categoría) de los cnidarios, del que también forman parte las anémonas, las medusas o los corales, y, más concretamente, a la clase de los mixozoos.
La particularidad de la ausencia de genoma mitocondrial es la característica que permite a H. salminicola ser anaeróbico (no necesitar oxígeno): entre las funciones de las mitocondrias –presentes en las células eucariotas, que son las que tienen una enorme variedad de organismos, como los animales, las plantas, las algas, los protozoos y los hongos–, está la descomposición de oxígeno para la producción de una molécula llamada trifosfato de adenosina. Sin mitocondrias, en definitiva, el parásito no puede recibir oxígeno.
«Nuestro descubrimiento confirma que la adaptación a un entorno anaeróbico no es exclusiva de los eucariotas unicelulares, sino que también ha evolucionado en un animal parásito multicelular», explicaron los investigadores de la Universidad de Tel Aviv, autores del hallazgo.
El parásito, bajo un microscopio fluorescenteStephen Douglas Atkinson
Aunque se desconoce a ciencia cierta, se cree que estos cnidarios realizaron un proceso de simplificación genética o reducción genómica, por el cual los organismos parásitos pierden funciones que no son necesarias en su entorno de habitabilidad.
El descubrimiento, además de sorprendente por ser un ejemplo de las estrategias evolutivas que pueden surgir según las condiciones ambientales y biológicas, amplía los conocimientos para la búsqueda y comprensión de la vida extraterrestre.
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