Algunas de las bacterias más mortíferas del mundo buscan sangre humana y se alimentan de ella, un fenómeno recién descubierto que los investigadores denominan «vampirismo bacteriano»
Un equipo dirigido por investigadores de la Universidad Estatal de Washington ha descubierto que las bacterias se sienten atraídas por la parte líquida de la sangre, o suero, que contiene nutrientes que las bacterias pueden utilizar como alimento. Una de las sustancias químicas que parecía atraer especialmente a las bacterias era la serina, un aminoácido presente en la sangre humana que también es un ingrediente habitual de las bebidas proteicas.
El hallazgo de la investigación, publicado en la revista eLife, proporciona nuevos conocimientos sobre cómo se producen las infecciones del torrente sanguíneo y cómo podrían tratarse. «Las bacterias que infectan el torrente sanguíneo pueden ser letales», afirma Arden Baylink, profesor de la Facultad de Veterinaria de la WSU y autor de la investigación. «Aprendimos algunas de las bacterias que más comúnmente causan infecciones del torrente sanguíneo en realidad detectar un producto químico en la sangre humana y nadar hacia ella.»
Baylink y la autora principal del estudio, la estudiante de doctorado de la WSU Siena Glenn, descubrieron que al menos tres tipos de bacterias, Salmonella enterica, Escherichia coli y Citrobacter koseri, se sienten atraídas por el suero humano. Estas bacterias son una de las principales causas de muerte de las personas que padecen enfermedades inflamatorias intestinales (EII), alrededor del 1% de la población. Estos pacientes suelen tener hemorragias intestinales que pueden ser puntos de entrada de las bacterias en el torrente sanguíneo.
Utilizando un sistema de microscopía de alta potencia diseñado por Baylink y denominado Chemosensory Injection Rig Assay, los investigadores simularon una hemorragia intestinal inyectando cantidades microscópicas de suero humano y observando cómo las bacterias navegaban hacia la fuente. La respuesta es rápida: las bacterias patógenas tardan menos de un minuto en encontrar el suero.
Como parte del estudio, los investigadores determinaron que la Salmonella tiene un receptor proteínico especial llamado Tsr que permite a las bacterias detectar el suero y nadar hacia él. Mediante una técnica llamada cristalografía de proteínas, pudieron ver los átomos de la proteína que interactúan con la serina. Los científicos creen que la serina es una de las sustancias químicas de la sangre que las bacterias detectan y consumen.
«Aprendiendo cómo estas bacterias son capaces de detectar las fuentes de sangre, en el futuro podríamos desarrollar nuevos medicamentos que bloqueen esta capacidad. Estos medicamentos podrían mejorar la vida y la salud de las personas con EII que corren un alto riesgo de contraer infecciones del torrente sanguíneo», afirma Glenn.
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